肉苁蓉，又称大芸，为列当科植物肉苁蓉的干燥带鳞叶的肉质茎，为多年生寄生草本植物，野生者生长于沙漠之中，有“沙漠人参”之称。肉苁蓉提取物是肉苁蓉的一种衍生产品形态，形态特征为棕黄色粉末，其属性不再与肉苁蓉、肉苁蓉饮片相同。肉苁蓉提取物是当做原材料使用，其使用用途非常广泛。

那么，用以肉苁蓉提取物的原料肉苁蓉什么时候采挖最好？怎么挖呢？

春季3~5月间，将采挖后的肉双蓉半埋于沙土中，晒干，称为“甜大芸”或“淡大芸”者，质量较好。

秋季采挖的肉苁蓉由于水分较多，不易晒干，须投人盐中腌制后再晒干，人称“咸大芸”，质量较差。

刚出土的嫩苁蓉，水分及养分充足，削去其鳞状外皮后，里面的肉质洁白甜脆，无论生食还是与肉或其他蔬菜烹炒，味道均鲜美可口。

肉苁蓉喜生于轻度盐渍化的松软沙地上，一般生长在沙地或半固定沙丘、干涸老河床、湖盆低地等，生境条件很差。适宜生长区的气候干旱，降雨量少，蒸发量大，日照时数长，昼夜温差大。土壤以灰棕漠土、棕漠土为主。寄主梭梭为强早生植物。肉苁蓉多寄生在其30-100厘米深的侧根上。生于海拔225-1150m的荒漠中，寄生在藜科植物梭梭、白梭梭等植物的根上。为减少寄主植物损伤，在采挖时应选择肉苁蓉与寄主相连的外围挖坑至肉苁蓉底部，在不断开苁蓉与寄主的连接点的前提下，从连接点向上5-8cm截取上部，然后回填土，稍加踩实。肉苁蓉春天或秋天播种，第二年部分苗床内有肉苁蓉寄生上，少数出土生长，大部分在播种后2-4年内出土、开花结果。4--5月份上旬采挖刚出土的肉东西留小采大。