肉苁蓉为列当科植物肉苁蓉带鳞叶的肉质茎。多寄生于红柳、梭梭植物的根部，主要分布于欧洲、亚洲温暖的干燥地区，我国的肉苁蓉主要分布于内蒙古、新疆（和田管花肉苁蓉）、甘肃、青海等地的沙质土壤和半沙质的草原地带。中国是肉苁蓉主产地。

肉苁蓉它比较平补，补益力量还比较大，适合长期的补，因为对人的补益是和人参相似的，所以它有沙漠人参之称。

肉苁蓉肉质茎呈长扁圆柱形，长3至15厘米，直径2至8厘米，下粗上细。

表面棕褐色或灰棕色，密被覆瓦状排列的肉质鳞叶，鳞叶菱形或三角形。体重，质硬难折断。断面棕褐色，有淡棕色点状维管束，排列成波状环纹，木部约占4/5，有时中空。

气微，味甜，微苦。以条粗壮，密生鳞叶，质柔润者为佳。

商品有淡苁蓉和咸苁蓉两种，淡苁蓉以个大身肥、鳞细、颜色灰褐色至黑褐色、油性大、茎肉质而软者为佳。咸苁蓉以色黑质糯、细鳞粗条、体扁圆形者为佳。我国肉苁蓉以新疆和田管花肉苁蓉、内蒙荒漠肉苁蓉为主，习惯认为这两者最佳。

肉苁蓉始载于《神农本草经》，享有“沙漠人参”之美誉，为列当科肉苁蓉属多年生草本植物，从20世纪80年代至今，国内外学者对肉苁蓉的化学成分及生物活性进行了深入研究并取得较大的成绩，已从中分离到苯苷类、环烯醚萜类及其苷类、木质素、黄酮类等活性成分，其具有益肾壮阳、通便润肠、保护肝脏、免疫调节、抗衰老、抗肿瘤、提高学习记忆力、抗骨质疏松、促进创伤愈合、保护缺血心肌、改善微循环等作用。