肉苁蓉，当地人称之为大芸。在2~3米高的柽柳（红柳）堆外侧挖有30~40厘米深的沟，可以看到接近柽柳根部的大芸的肉质茎。肉质茎呈现为棒槌状，淡褐色，15~20厘米长，表面有密密麻麻的覆瓦状排列的鳞片。据村民介绍，新鲜大芸可以用来做菜，而晒干的大芸则是名贵中药材，被《神农本草经》列为上品，属于补益中药，被誉为“沙漠人参”，是“中华九大仙草”之一。

植物界的“寄生虫”

在植物界，大多数植物通过光合作用生存和发展，属于自养生物。种子植物中绝大多数属于自养生物，但是也有寄生植物，像寄生虫一样依靠别的植物养活自己。说起寄生虫，人们往往联想到的是不劳而获，所以很是反感。但是，植物界中的“寄生虫”——寄生植物有可能是宝贵的中药材，例如肉苁蓉。

寄生植物包括半寄生和全寄生两大类：半寄生植物能够进行光合作用，可以脱离寄主独立生活；全寄生植物就离不开寄主，它们生长所需要的水分、无机盐及营养物质等均来自寄主。肉苁蓉属植物就是全寄生植物，寄主为沙漠和荒漠中的固沙植物。不同种肉苁蓉的寄主植物也有差别，荒漠肉苁蓉寄生于梭梭的根部，管花肉苁蓉寄生在柽柳的根部。此外，盐生肉苁蓉的寄主有盐爪爪、红砂、珍珠柴、白刺、囊果碱蓬等植物，沙苁蓉的寄主为红砂、珍珠柴、沙冬青、藏锦鸡儿、霸王、四合木、绵刺等植物。作为药材的肉苁蓉主要来源于荒漠肉苁蓉或管花肉苁蓉两个种。

肉苁蓉属植物的种子萌发时，胚根从种孔端伸出形成芽管状物，接触寄主的根后形成吸器。吸器前端部分细胞侵入寄主根的皮层，与寄主根部连接起来，从寄主那里吸取水分、矿物质，以及部分养分。

肉苁蓉植物不利于寄主生长，被肉苁蓉盯上的植物长势衰弱，株高和冠幅变小，抗旱能力减弱。在采挖肉苁蓉时，寄主的根会受到破坏；回填土壤的结构发生改变，致使土壤含水率较采挖前降低，也会影响寄主的生长。

肉苁蓉属植物的繁殖

在我国西北地区的荒漠地带，每年4—5月份，在柽柳或梭梭丛旁边偶尔会发现一种神奇的花，这就是寄生在柽柳或梭梭上的肉苁蓉属植物的穗状花序，单朵小花筒状钟形，玉白色的。小花顶端有5个裂片，颜色也有变异，如黄白色或淡紫色。花冠内部下面有两条黄色突起，每朵小花有四个雄蕊，一个雌蕊，雌蕊基部有蜜腺。

肉苁蓉属于多年生草本植物，一年中大部分时间生活在地下，不易被觉察到。每年当肉苁蓉的穗状花序伸出地面后，其漂亮的花和蜜腺吸引昆虫前来传粉。肉苁蓉的访花昆虫有30多种，主要是膜翅目的蜜蜂科、隧蜂科、地蜂科、准蜂科、切叶蜂科和双翅目的食蚜蝇科。授粉后的雌蕊子房膨大，发育为卵球形的蒴果。果实长约2厘米，直径不到1.5厘米，顶端有宿存花柱。每个果实内大约有450粒种子，种子圆球状，直径不到1毫米。肉苁蓉开花结实后，地上茎开始枯烂，植株随后死亡，一个发育期就此结束。

肉苁蓉的种子在自然环境里要经过两个冬季休眠期，其种胚才能完成后成熟的过程而具备发芽功能。肉苁蓉种子萌发时受到寄主植物新生幼根的诱导而形成吸器伸入寄主根中，然后幼株发育成为新的肉苁蓉植株。

在自然状态下，肉苁蓉也具有营养繁殖的功能。在肉苁蓉结实后，地上部分死亡，新的芽体从肉质茎基部发出，长成新的植株，依然寄生在同一个寄主上。

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