作为寄生植物，管花肉苁蓉的寄主为沙漠、荒漠固沙植物梭梭属、柽柳属植物等。通过种植肉苁蓉，带动梭梭、红柳等固沙植物的种植，既能防沙固沙，起到治理沙漠、改善西部环境的作用，又能带动当地少数民族百姓脱贫致富。

管花肉苁蓉的干燥带鳞叶的肉质茎，性温、味甘咸，为补肾壮阳、润肠通便之要药，有“沙漠人参”的美誉。肾阳，传统中医理论认为其为人一身阳气之根、动力之源；肾阳不足会导致机体神识失常、气滞郁结，表现出情绪低落、兴趣丧失、多愁善感等症状；这与现代医学中的抑郁症症状类似，提示传统的补肾阳类药物可能具有潜在的抗抑郁活性。上海交通大学药学院李晓波教授课题组长期从事传统中药与中药现代化研究，经研究证实，补肾阳中药肉苁蓉确具有显着的抗抑郁活性，但其具体活性物质及作用机制仍不清楚。

该研究首次明确为肉苁蓉总苷（TG）其抗抑郁的药效物质基础，其所含苯乙醇苷（主要包括松果菊苷、毛蕊花糖苷、异毛蕊花糖苷等）及环烯醚萜苷（主要包括8-表马钱子酸、京尼平苷酸等）类成分可协同调控下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴、炎症、神经递质水平等多环节共同起效。与此同时，该研究进一步详细阐明了肠道菌群在肉苁蓉总苷（TG）起效过程中的关键作用：一方面，肉苁蓉总苷（TG）可通过调节Erysipelotrichacea、Peptococcaceae及Muribaculaceae科中系列菌属进而缓解HPA轴激活状态及炎症水平，并抑制色氨酸-犬尿氨酸代谢发挥抗抑郁作用；另一方面，TG经肠道菌群代谢后产物羟基酪醇（HT）亦被证实是其体内活性物质之一。

此外，本研究还发现肉苁蓉总苷（TG）可缓解抑郁样大鼠体内下丘脑-垂体-性腺轴低下及环核苷酸异常，体现出与肉苁蓉补肾阳传统功效一致的科学内涵及优势。肉苁蓉是一种调节机体免疫功能的名贵中药，可兴奋垂体、肾上腺皮质或有类似肾上腺皮质激素样作用。