在文明不先进的过去，传说中，沙漠是由苁蓉造就。因为苁蓉吸尽了大地的养分，万物的精华，使得大地变成了沙漠。可见在古人心里肉苁蓉药效之神奇，价值之稀世。肉苁蓉又名苁蓉、寸芸、地精等，它是一种寄生在沙漠树木梭梭根部的寄生植物。在古代的民间一直有传言说，土壤沙漠化的真凶就是肉苁蓉。原因是这种植物的生命力太顽强了，它会从梭梭中吸收大量的养分和水分，并且还会吸收大地的灵气，所以才导致了土壤沙漠化。

据传说，古代的一些大户人家，生下孩子，第一口喂的是苁蓉水；人之将死，也要灌一口苁蓉水，所以苁蓉水，也称为救命水。当然，这可能有些夸张的成分，但也说明肉苁蓉功效之强大。它位列中华九大仙草第九名，是神农记载的第四味仙草，位列《神农本草经》上品。它吸尽了大地的精华、万物的灵气，所以被称作“地精”，也被誉为沙漠人参。

肉苁蓉是沙漠里梭梭树的寄生植物，只有栽种3年以上的梭梭树才适合于嫁接肉苁蓉，并且嫁接完成一般3年以后才适合采收。天然野生的梭梭树中，肉苁蓉的成活率仅为0.7%，野生大龄的肉苁蓉市场上非常少见了。肉苁蓉植株高大，形如佛塔，四周谈棕色环状纹环绕，长3～15cm，直径2～8cm。属一年生植物，春、秋均可采收，但以3～5月间采者为好，过时则中空，在精心栽培下稳产期只有5-7年。由于沙漠干旱少雨的恶劣环境，植物本身稀少，寄生在梭梭根部的肉苁蓉一直都非常稀缺。尤其是上世纪人类对梭梭的过度砍伐导致了肉苁蓉濒临灭绝，1984年列为我国二级濒危保护植物，2005年进入国际濒危动植物保护公约附录2。

现代对肉苁蓉的研究，肉苁蓉人工种植技术成熟。在梭梭树的人工种植，和肉苁蓉产业在西北的大力发展，使得这一人间珍品能够呈现到我们面前。肉苁蓉含有大量氨基酸、微生物、矿物质、肉苁蓉苷及多糖等营养滋补成分，也是历来补药类处方中使用频率最高的补益药物之一。肉苁蓉深处沙漠，历经寒暑交替，益肾养五脏的效果可想而知，与人参、鹿茸一起被列为中国三大补药。