肉苁蓉为列当科植物肉苁蓉的带鳞片的干燥肉质茎 , 又名苁蓉、大芸、金笋、地精。肉苁蓉主产于中亚、西亚及我国的内蒙古、新疆、陕西、甘肃、宁夏、青海一带的荒漠中 , 其原植物为列当科植物肉苁蓉属的寄生植物 , 全世界约有二十种 , 我国有六种及一变种。肉苁蓉肉质茎含肉苁蓉甙 A、B、C、H，洋丁香酚甙，2- 乙酰基洋丁香酚甙，海胆甙七种苯乙醇甙成分，还含鹅掌楸甙，8- 表马钱子甙酸，胡萝卜甙，甜菜碱，β- 谷甾醇，甘露醇，N，N二甲基甘按酸甲酯和苯丙氨酸，缬氨酸，亮氨酸，异亮氨酸，赖氨酸，苏氨酸等十五种氨基酸及琥珀酸，三十烷醇，多糖类。

历代本草记载肉苁蓉最早见于《神农本草经》，被列为上品。陶弘景《本草经集注》载：“今第一出陇西，形扁广，柔润，多花而味甘。”所指为肉苁蓉，当时的陇西是指现在的甘肃、内蒙古西部一带。

肉苁蓉味甘、咸 , 性温 , 具有补肾阳、益精血、润肠通便的功能 , 在我国已有两千多年的使用历史 , 据统计 , 肉苁蓉在历代增力配方中出现率居第一位 , 在滋补配方中仅次于人参居第二位。肉从蓉单味药或与其他中药组成复方的健脑益智的临床应用历代医家对肉从蓉的药用价值都有很高的评价。祖国医学在用肉从蓉治疗脑功能障碍性疾病方面积累了丰富的经验 ,《医心方》、《圣慧方》、《圣济总录》、《济生方》、《本草拾遗》、《药性论》、《千金要方》中记载有肉从蓉丸、肉从蓉米糊丸、肉从蓉散、肉从蓉粥、肉从蓉汤、金锁正元丹、太平惠民和济局方、延寿丹等补肾益髓、健脑益智方治疗该类疾病。目前 , 日本市场上畅销的“养命酒”就是以肉从蓉为主要成分 , 并按照古汉方进行生产的。

在我国 , 无论是相关企业还是科研高等院校都在积极开展肉从蓉的开发利用研究。如北京大学中医药现代研究中心与杭州杏辉天力药业有限公司联合开发的国家二类新药“从蓉总昔胶囊”正在进行临床实验 ; 新疆地区以肉从蓉为主要成分的产品有“红芸口服液”、“祀芸口服液”等以肉从蓉提取物制成的冲剂等都能显著改善人体的衰老特征 , 恢复肾虚中老年人的精力和体力 , 都具有较好的延缓衰老作用。此外 , 用还少丹、归脾汤、金匾肾气丸、聪愚汤 ( 包括党参、黄蔑、肉从蓉等 ) 等复方治疗老年性痴呆，都有很好的疗效。

现代药理学表明 , 肉苁蓉除作为传统的补肾壮阳中药外 , 更兼具有抗衰老、增强记忆、提高免疫力等多种功效。其作用主要表现在以下方面 ：

1 性功能和神经系统的影响

肉苁蓉对人体神经内分泌系统的调节和控制中心 , 下丘脑的老化有调整作用 , 改善阳虚动物的营养、体重、耐力和抗寒力等。对阳虚患者具有明显的强壮作用和治疗作用。其苯乙醇苷类化合物有治疗因肾阳虚而导致的性功能障碍和健忘症。陈亚琼的研究表明肉苁蓉作用与雌激素相似。其水溶液能显著提高阳虚动物体重 , 延长持续运动时间 , 使耐冻时间、细胞 SOD 活力和血红蛋白的含量一定程度上恢复正常。宗桂珍对肉苁蓉和管花肉苁蓉的药理作用作了研究 , 其水煎液醇溶部分皆能显著提高去势大鼠精囊前列腺重量。而何伟的研究结果也表明麦角甾苷和甜菜碱显示了雄性激素样作用。管花肉苁蓉中不含甜菜碱 , 但麦角甾苷含量比肉苁蓉中要高 , 显示了更强的壮阳作用。综上所述 , 甜菜碱具备一定的雄性激素样作用 , 而苯乙醇苷类才是肉苁蓉增强性功能的主要活性成分。

2 免疫作用

肉苁蓉属于一种能兴奋垂体、肾上腺皮质或有类似肾上腺皮质激素样作用 , 调节机体免疫功能的名贵中药。研究表明 , 肉苁蓉水提取物可以显著提高巨噬细胞的吞噬百分率和吞噬指数 , 可使被强的松抑制低下的非特异免疫功能恢复到一定水平。宗桂珍也报道肉苁蓉可加强小鼠巨噬细胞的吞噬功能。多糖在其提取物中含量较高 , 其免疫作用应与之有关。而曾群力的研究也证实了从肉苁蓉中提取的多糖具有调节小鼠淋巴细胞免疫功能。因此肉苁蓉多糖应是调节机体免疫功能的重要成分。另一方面 , 肾阳虚将导致免疫功能的低下和紊乱 , 因此补肾壮阳的作用与改善机体免疫功能有密切关系 , 具有补肾壮阳作用的苯乙醇苷类成分实际上也有助于提高机体免疫力 , 这也从侧面反应了中药中有效成分协同作用的治病机理。

3 抗衰老和抗氧化作用

肉苁蓉提取物能提高机体自由基清除酶 SOD 活性 , 从而减少自由基对机体的损伤 , 故有延缓衰老作用。活性氧自由基是氧分子在体内代谢过程中反应生成的 , 若自由基产生量超过机体抗氧化体系的调节范围 , 体内自由基将大量积累 , 从而造成组织细胞膜发生脂质过氧化反应 , 引起脂质、酶、蛋白、核酸等生物大分子的氧化损伤 , 因此自由基反应与衰老、癌变、炎症、辐射组织缺血有密切关系。王晓雯指出肉苁蓉总苷有清除体外自由基和对 OH 引起损伤的 DNA 损伤的保护作用 , 并推测其清除自由基作用可能是其抗衰老、抗辐射损伤与保护心肌缺血的机制之一。进一步研究表明 , 苯乙醇苷总苷对小鼠组织有抗氧化作用 , 对小鼠急性脑缺氧和小鼠心肌损害有一定的保护作用 , 这与其对 SOD 的保护作用和脂质抗氧化作用有关。与此同时 , 研究者们就苯乙醇总苷中单一成分的抗氧化作用也作了大量研究。另外 , 肉苁蓉多糖和 D- 甘露醇也显示了类似作用 , 但对于其抗衰老的机理尚不清楚。

4 通便作用

据报道荒漠肉苁蓉和管花肉苁蓉均具有通便润燥和温补肾阳的作用。肉苁蓉的水提液能显著提高小鼠小肠推进度 , 缩短小鼠排便时间 , 同时能明显抑制大肠水分吸收 , 分析其活性成分为无机盐类和亲水性胶质类多糖。

5 其它

有报道称肉苁蓉总苷有促进记忆 , 改善化学药物所造成的记忆损害作用。苯乙醇总苷作为肉苁蓉提取物的主要活性成分还具有镇痛、消炎作用。多糖除了具有增强免疫力 , 抗衰老作用外 , 在创伤愈合中亦有重要作用 , 能明显促进成纤维细胞的生长，肉苁蓉类助阳药对动羟基脲所致 / 阳虚，动物 DNA合成率有增加作用 , 对动物阳虚症有明显强壮作用和治疗作用。

总之 , 肉苁蓉可通过多种途径拮抗致老因素对机体的损伤而达到抗衰延年的作用。可见 , 肉苁蓉延缓衰老的作用与其多种活性成分有密切关系。进一步研究其活性成分对肉苁蓉作为保健品的开发推广十分重要。